去年の12月、『ふくしまインドアパーク郡山』が先にオープンしており、南相馬園はそれに次いで設けられたふたつ目の施設だ。フローレンス代表の駒崎さんは、設立の経緯について次のように語ってくれた。

「妻が福島出身で、実家が半壊状態になってしまって、家族がこちらに避難してきたんです。その受け入れから僕の3・11は始まっているので、まったく他人ごとではないんですよね。身内がボロボロになっているのを目の当たりにして、これは何か動き出さなきゃいけないと強く感じたんです」

その後、奥さんのお友達からのメールで「外に出られなくて、子供達のストレスがたまっている」という事実を知ったのをきっかけに、このインドアパークのプロジェクトを立ち上げた。

「最初の郡山園は僕たちが主導でオープンさせたのですが、南相馬園は違うんですよ。郡山園を見た南相馬の保育園の先生が“是非、南相馬にもインドアパークを作りたい”と、わざわざ東京の事務所に直接訪ねてきてくださったんです。それが出発点なので、パークの運営自体も地元の方々と相談しながらやっているんですよ。地元の内発的な動きから生まれたこの南相馬園は、これからの希望の象徴だなと思いますね」

南相馬園の開設に協力した地元ボランティアの人々はその後、市内の高見公園の除染と整備をするなど、独自のコミュニティへと発展して活動を続けている。自分たちの意志で踏み出して、確かな成果が生まれた。それが自信となり、誇りとなって、新たな一歩に繋がっている。“これからの希望の象徴”という言葉は、決して大げさな表現ではない。

現在、南相馬園には3名の現地スタッフがいる。そのうちのひとり、鈴木亜恵美さんは南相馬の出身だ。

「ここで働くのは楽しいです。こんなにも子供達と一緒になって純粋に騒げるんだなと、新しい自分に気づけました。本当に、ここは素敵な遊び場ですよ」

鈴木さんは同時に、もどかしさがあることも教えてくれた。

「自分と同世代の若いママたちは、あまりここを利用してくれてないんですよね。そもそも、南相馬に戻ってきたいと思っている人が少ないんです。避難先での新しい生活が定着してきているし、こっちはやっぱり不安だし……」

南相馬の人口は、震災前と比較すると4割ほど数を減らしている。特に若い層の減少が目立つそうだ。町の将来に困難が立ちはだかるなか、この地で生活を続けることを選んだ人々も大勢いる。この施設の2階に設けられた『希望のゼミ』という無料学習スペースで、土日に中高生の勉強を見ている水口隆さんは言う。

「中学生は大体6割くらいは地元の学校に戻ってきていますね。年齢が下がるほど、その割合は少なくなります。中高生はこれから受験期に入りますから、早めにここを利用してほしいなと。なかなか勉強に集中できる環境、少ないと思うので」

スタッフさんにお話を伺っている最中に、姉弟を連れたお母さんが来園してきた。入るなり、ブランコに飛び乗る弟。その後についていって、優しく背中を押してあげる姉。キャッキャと楽しげにはしゃぐ声が、園内に心地よく響き渡る。

「子供達、プールには入れるけど、海はまだ怖がるんですよ」と、お母さんが話を聞かせてくれた。元々の自宅は相馬市内の浜の近くにあったが、津波で流されてしまい、今は市内の仮設住宅で生活しているそうだ。ぎゅっと、ここの現実に引き戻される。

「同級生も、何人か流されているんですよ。子供達、言葉にして吐き出し切れていないだけで、もっと深く傷ついている部分があるんだろうなと思います。津波がトラウマになって、内陸部に転校した子もたくさんいます。うちも少し考えましたが、こちらの友達と離れるのもつらいだろうから。こうして、楽しそうに遊んでいるのを見ると、ホッとしますね。こういった子供達のための施設が、今後もっと増えてくれることを願ってます」

ふと気づくと、姉弟がカメラマンを追い回していた。いつの間にか、おにごっこが始まっていたようだ。決して明るい話をしているわけではなかったのに、思わず顔がほころんだ。少し開放的な場所さえあれば、子供達は笑い転げる方法をいくらでも掘り出してくる。そして同時に、見ている大人も笑わせてくれる。そうやって笑顔と希望のたまり場になっているインドアパークは、紛れもなく尊い存在だと、この瞬間に強く感じさせられた。

『ふくしまインドアパーク』、そこに繋がる人々の言葉